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Sep 12, 2023

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No início da noite no pátio do Steep no Mandarin Plaza de Chinatown, o

No início da noite no pátio do Steep no Mandarin Plaza de Chinatown, a atmosfera é animada, mas não barulhenta. Os comensais conversam enquanto saboreiam coquetéis feitos com destilados com infusão de chá e comem petiscos asiáticos, como cogumelos shiitake secos e camarão sakura crocante. A música toca suavemente enquanto os garçons entregam travessas de madeira para lanches em mesas cercadas por floreiras elevadas e lanternas vermelhas.

A vibe low-tempo foi criada como uma extensão da casa de chá chinesa Steep, inaugurada em 2019. Steep não é o tipo de lugar que serve boba. Em vez disso, as pessoas participam de uma cerimônia descontraída do chá de kung fu, preparando folhas em elegantes bules chineses em suas mesas e fazendo uma refeição rápida. Durante o dia, os visitantes de Chinatown costumam entrar na praça para conferir os restaurantes ao redor, como o Angry Egret Dinette do chef Wes Avila e o Chinese Friends Restaurant, de 50 anos, até fechar em agosto.

Steep After Dark ou SAD (a sigla é um aceno irônico para happy hour) foi inicialmente lançado como um pop-up pandêmico pelos proprietários do Steep, Samuel Wang e Lydia Lin, em agosto de 2020. Chefs convidados como Shawn Pham (anteriormente do Ototo e Yangban Society) criou pratos como uma salada de frango vietnamita e espetos grelhados sobre carvão binchotan japonês, enquanto o chefe de bar do bar de Chinatown, General Lee, Philip Ly, preparou mocktails à base de chá. Tornou-se um evento noturno permanente no verão de 2022, quando uma licença para bebidas foi obtida. Enquanto coquetéis com infusão de chá aparecem em alguns menus de bares pela cidade, incluindo o agora fechado In Sheep's Clothing, o menu dedicado do SAD é como nenhum outro em Los Angeles no momento.

"Queríamos muito que o espaço fosse usado para socialização", diz Wang. "Agora as pessoas podem trazer seus amigos para sentar e conversar enquanto bebem - sem música alta - assim como nossa casa de chá é durante o dia. Mas, em vez de beber chá, você está bebendo álcool." Lin acrescenta: "É uma continuação da vida lenta para beber devagar".

No início deste ano, Wang viajou de volta para sua cidade natal, Taipei, Taiwan, para pesquisar coquetéis para o programa de bares do SAD. Ele descobriu que quase todos os bares serviam um coquetel à base de chá. O conceito de coquetéis de chá se encaixou na vontade de Lin e Wang de criar um espaço para o consumo de álcool, mas sem clima de festa. Lin, que é cantonês e vem de Guangzhou, na China, diz que está tentando dissipar o equívoco de que a cultura chinesa de beber é excessiva, apresentando coquetéis mais leves em um ambiente mais descontraído. Lin diz que a cultura tradicional chinesa de beber é algo mais parecido com sair com os amigos durante o chá: "Na verdade, só tomamos alguns drinques e alguns lanches, sentamos e conversamos".

O programa de coquetéis é dirigido pelo chefe de bar Huy Pham, que anteriormente trabalhou como curador de uísque no Bar Jackalope, o lounge de uísque speakeasy no Seven Grand in Downtown. Pham cold prepara quatro destilados usando a mesma variedade de chá que sai da loja durante o dia. No menu está um uísque de chá preto, rum oolong, tequila pu'erh e vodca crisântemo. Esses espíritos com infusão de chá formam a base dos coquetéis, e nenhum outro chá é misturado às bebidas.

Os hóspedes podem obter clássicos como Old Fashioned, whisky sour, Tom Collins ou highball, mas as bebidas mais inventivas são as criações originais do SAD. O Far Eastside é feito com vodka de crisântemo, junto com pepino, óleo de gergelim, limão e xarope simples. Lin e Wang a comparam a uma forma líquida da salada de pepino que se pode encontrar em um restaurante chinês. Pham encontrou inspiração para a bebida enquanto viajava para Nova York e descobriu um coquetel com óleo de gergelim no Double Chicken Please. "Nosso coquetel Far Eastside fala muito sobre o que queremos fazer, que é usar ingredientes asiáticos que nem sempre são vistos em coquetéis", diz Wang.

O River Delta é a versão de Pham de uma bebida tiki feita com sabores do Sudeste Asiático. É uma mistura de rum oolong, licor de manga e creme de coco. Também digno de nota é o Gold Flake, que combina uísque de chá preto com limão e xarope de pimenta de Sichuan.