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Jan 26, 2024

A infraestrutura de navegação do rio Mississippi está envelhecendo. Quem deve pagar pelos reparos?

Cerca de 175 milhões de toneladas de carga viajam no rio Mississippi a cada ano,

Cerca de 175 milhões de toneladas de carga viajam no rio Mississippi a cada ano e, das cabeceiras do rio até o sul de Illinois, uma série de eclusas e represas guiam as barcaças durante a jornada.

O tráfego está apenas aumentando, mas as eclusas e represas envelheceram muito além de sua expectativa de vida. Mesmo funcionando adequadamente, eles diminuem a velocidade das barcaças, e os transportadores e grupos de commodities temem que um colapso pior da infraestrutura esteja no horizonte.

"É uma questão de se você tiver uma falha... ou quando você tiver uma falha?" disse Mike Steenhoek, diretor executivo da Soy Transportation Coalition.

Steenhoek comparou o sistema a um hidrante ligado a uma mangueira de jardim. Desde que as eclusas e represas foram construídas há quase um século, os agricultores estão produzindo significativamente mais milho e soja para exportação.

Essas mercadorias são carregadas em barcaças e empurradas por rebocadores, que devem entrar em cada eclusa à medida que avançam ao longo do rio. As eclusas permitem que os barcos se ajustem gradualmente às mudanças nos níveis do rio. A maioria dos rebocadores pode empurrar 15 barcaças por vez no rio. Mas quando essas barcaças atingem uma eclusa de 600 pés de comprimento, elas não cabem. Em vez disso, eles precisam ser divididos, o que leva mais que o dobro do tempo.

Esses atrasos continuam crescendo. Um relatório da Agribusiness Consulting de 2019 descobriu que, em 2017, mais da metade dos barcos e barcaças no rio estavam atrasados ​​em eclusas e represas, de cerca de um em cada cinco em 2000. O tempo de atraso aumentou de 90 minutos para cerca de 122 minutos, alguns dos maiores atrasos no país.

Steenhoek disse que os agricultores acabam pagando a conta. Se as companhias de navegação enfrentarem desacelerações no rio que lhes custem mais em combustível, elas reduzirão o preço que estão dispostas a pagar aos agricultores pelo produto.

Quase todos os envolvidos podem concordar que algo precisa ser feito sobre as eclusas e represas, que têm custos de manutenção estimados em bilhões de dólares.

No entanto, com tantos interesses variados, a questão de quem deve pagar – e pelo que exatamente pagar – não é tão fácil de responder.

"Estamos fazendo reparos... para mantê-lo operacional", disse Kristin Moe, gerente da linha de negócios de navegação do Distrito de St. Paul do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA. "Mas, em algum momento, precisaremos de uma grande reabilitação dessas estruturas."

À medida que as economias agrícolas e manufatureiras do meio-oeste se desenvolveram no século 20, tornou-se cada vez mais difícil transportar mercadorias no rio superior, que às vezes era tão raso que as pessoas podiam atravessá-lo. Já na década de 1830, havia interesse em controlar os caprichos do rio para facilitar a passagem do tráfego comercial.

Em 1930, o Congresso aprovou um projeto que criaria o atual sistema de 29 eclusas e represas que se estende de Minneapolis a Granite City, Illinois. O rio superior é dividido em seções chamadas piscinas, onde uma quantidade fixa de rio é retida por uma represa. O Corpo de Exército controla quanta água há em uma piscina em um determinado momento, que deve ter pelo menos três metros de profundidade para permitir a passagem das barcaças.

Entre as cabeceiras no norte de Minnesota e Granite City, o rio cai cerca de 420 pés de altitude. Cada eclusa funciona como um elevador, trazendo os barcos para cima ou para baixo até o nível da água da próxima piscina. O rio inferior não possui eclusas e represas. À medida que grandes rios como o Missouri e o Ohio se juntam ao Mississippi, o canal torna-se profundo e largo o suficiente para acomodar naturalmente o transporte marítimo.

Na época em que as eclusas e barragens foram construídas – principalmente entre 1930 e 1940 – os engenheiros estimaram sua vida útil em cerca de 50 anos. Hoje, eles estão chegando aos 100 anos.

Se o alto rio Mississippi tivesse que fechar por uma temporada devido a falhas de eclusas e barragens, a quantidade de produtos agrícolas deslocados seria entre 367.000 e 489.000 cargas por caminhão, de acordo com um estudo de 2018 da Universidade de Wisconsin-Madison. Mudar para outros modos, como caminhões e trens, pode ser caro.

E à medida que a infraestrutura envelhece, há também outra incerteza a enfrentar: a mudança climática, que traz consigo mais extremos climáticos. No outono passado, uma seca intensa interrompeu o tráfego de barcaças na parte inferior do rio Mississippi e, nesta primavera, inundações generalizadas na parte superior do rio fizeram o mesmo.